В первых числах августа 2022 года подразделения частной военной компании «Вагнер» вышли к окраинам города Артемовск (Бахмут). Начались первые бои за этот город в Донецкой Народной республике, продолжавшиеся более полугода и ставшие одними из самых кровопролитных за всю войну, фактически переломив её ход.
Подразделения ЧВК «Вагнер» стали пребывать на Украину с театров боевых действий в Африке и Сирии в начале марта 2022 года, вступая в бой практически «с колес». Уже к концу мая им удалось добиться крупных успехов, прорвав фронт и взяв город Попасная. Результатом стал коллапс оборонительных линий ВСУ на Донбассе. «Цветок Попасной» расцвел новыми направлениями ударов «музыкантов» и частей ВС РФ. В результате молниеносного продвижения ЧВК «Вагнер», спустя всего две недели после окончания штурма Попасной, противник был вынужден бросить позиции на Светлодарской дуге, где фронт установился ещё с весны 2015 года, после «Дебальцевского котла».
В июне-июле развернулись бои в районе Светлодарска, где боевики нацистского формирования «Айдар» превратили в свою цитадель Углегорскую ТЭС. Они даже несколько раз пытались подорвать плотину, чтобы затопить прилегающую территороию. В итоге, 26 июля, ТЭС была захвачена стремительной атакой штурмовиков «Вагнера». Её брали практически с одним только лёгким стрелковым оружием, благодаря чему объект избежал серьёзных разрушений.
После взятия Углегорской ТЭС силы ЧВК «Вагнер» выровняли линию сопротивления с противником, заняв, после упорных боев в городской застройке, населенный пункт Покровское. Это позволило штурмовым подразделениям «музыкантов» к началу августа приблизиться к восточным окраинам Бахмута.
Город начали постепенно охватывать с юга и юго-запада, были последовательно взяты населённые пункты Кодема, Клиновое и Зайцево. 5 августа подразделения 5 го отряда ЧВК «Вагнер» под командованием Алексея Нагина, позывной «Терек», наступая со стороны Покровского вышли на восточную окраину Артемовскаи и закрепились в дачном кооперативе в районе улицы Патриса Лумумбы. Многочисленные и отчаянные контратаки ВСУ, предпринимавшиеся с целью выбить бойцов ЧВК из города, успеха не имели.
19 сентября «музыканты» добились новой значительной победы, заняв ТЭС «Донбасская 750» в населенном пункте Веселая Долина. Данная ТЭС являлась не только важным объектом энергетики, который обеспечивал электричеством весь север Донбасса, но, располагаясь на господствующей возвышенности, была ключевой позицией для штурма города. ВСУ создали там хорошо укрепленный узел обороны; использовали преимущество в высоте, оставив перед окопами большое открытое простреливаемое пространство. Тем не менее, неприятельские позиции были взяты одновременным штурмом с трёх разных направлений.
Увы, в этих боях не только ВСУ, но и «Вагнер» понёс ощутимые потери. Самой тяжёлой из них стала гибель «Терека», — одного из самых талантливых и опытных командиров ЧВК, фактически руководившего штурмом Попасной. Это случилось на следующий день после взятия ТЭС. Указом Президента Российской Федерации Алексею Нагину было присвоено звание Героя России посмертно.
К этому моменту компания «Вагнер» претерпела значительные изменения, расширившись и нарастив количество тяжелого вооружения. Из экспедиционных сил, нацеленных на проведение операций в странах «третьего мира» она превратилась в полноценную армию, предназначенную для войны высокой степени интенсивности. Немало способствовал этому начатый в июне 2022 года набор заключённых из российских тюрем, которым, по условиям помилования, 6 месячный срок службы в штурмовиках засчитывался за отбытие наказания. Глава ЧВК Евгений Пригожин и командир военных сил компании Дмитрий Уткин сумели наладить отбор и обучение заключенных. Такое решение вызвало критику, в том числе и со стороны многих ветеранов компании, тем не менее, бывшие заключенные, восполнили нехватку «штыков» в штурмовых отрядах и, в целом, хорошо показали себя в боях. Всего, по словам Пригожина, с июня 2022 по февраль 2023 в компанию было принято порядка 50 000 бывших заключенных и 20% из них погибли в боях за Бахмут.
С февраля 2023 года функцию вербовки ЗК на военную службу взяло на себя Министерство Обороны РФ, но осуществляло ее с меньшим разбором, а использовало полученные ресурсы с меньшей эффективностью.
Между тем, общая ситуация на фронтах СВО складывалась не в пользу России. 6 сентября началось наступление ВСУ в Харьковской области, в результате которого нами были потеряны Изюм, Купянск и Балаклея. В конце сентября ВС РФ на время вовсе были выведены из Харьковской области. 1 октября подразделения ВСУ вошли в Красный Лиман, первый освобождённый русской армией город «Славянского треугольника». Увы, освобожден он был не на долго. Наступление ВСУ удалось остановить только по линии Кременная-Сватово силами все того же «Вагнера» и поредевших в боях, но сохранивших боеспособность подразделений российских десантников и пехоты. Таким образом, изначальный план Генштаба ВС РФ о прорыве через Артемовск, Константиновку и Часов Яр на Славянск и Краматорск приходилось, как минимум, отложить в долгий ящик. Казалось бы, в такой ситуации, взятие хорошо укрепленного и защищённого естественными преградами Бахмута теряло стратегический смысл.
Но, как это ни парадоксально, тут-то и пробил час «Бахмутской мясорубки», как, с явной отсылкой к боям за Верден времён Первой Мировой, окрестил начавшуюся военную операцию Евгений Пригожин.
В ночь на 8 октября 2022 года произошёл террористический акт на Крымском мосту, где в результате подрыва грузовика со взрывчатой были частично обрушены два автомобильных пролета и повреждены ж/д пути. В тот же день президент РФ Владимир Путин принимает решение о назначении командующим Объединенной группировкой войск в районе СВО генерала армии Сергея Суровикина, вскоре получившего прозвище «Герал Армагеддон». Вступление в должность нового главнокомандующего ознаменовалось началом массированных ударов по экономической инфраструктуре Украины, от чего до этого ВС РФ воздерживались. Но не менее важно, что именно Суровикин представил Верховному Главнокомандующему разработанный совместно со штабом ЧВК «Вагнер» план операции «Бахмутская мясорубка».
Этот план предусматривал глубокий охват Бахмута с Севера и Юга и создание в нем своего рода зоны смерти для частей ВСУ, брошенных на защиту города, которые будут планомерно уничтожаться артиллерией и авиацией на подходе и в самом городе, находящемся в низине, в окружении высот, которые командиры ЧВК рассчитывали постепенно занять. Таким образом, план состоял не столько во взятии самого города, сколько в уничтожении при этом как можно большего количества вовлеченных в защиту боеспособных частей ВСУ.
План строился с учётом психологических особенностей украинского государственного руководства и его политики, направленной прежде всего на создание красивой PR картинки для внутреннего и, особенно, внешнего, западного, потребителя. Находясь в состоянии эйфории от своих успехов, оно просто не могло допустить утраты крупного города: это неизбежно подпортило бы впечатление победоносного шествия ВСУ. Так появилась печально известная «Фортэция Бахмут», ставшая гробницей для многих наиболее боеспособных частей украинской армии.
27 октября штурмовые отряды ЧВК «Вагнер» взяли под контроль асфальтовый завод на юго-восточных окраинах Бахмута. На этом фоне развернувшаяся артиллерия «музыкантов» начала наносить крайне болезненные удары с господствующих высот по опорным пунктам противника. К ноябрю отряды ЧВК «Вагнер» ликвидировали опорные пункты ВСУ к западу от Отрадовки на участке трассы Николаевка-2 — Горловка, а также значительно продвинувшись в сторону Курдюмовки, Андреевки и Клещеевки. На северном фланге «вагнера» полностью зачистили пригород Соледара — Бахмутское, и соединились правым флангом с подразделениями ЛНР на гипсовом заводе Knauf. Это был первый оборот «мясорубки», которой предстояло крутиться 224 дня, до полного уничтожения окруженных и отрезанных в Бахмуте частей ВСУ.
«В Бахмуте мы перемалывали ВСУ, отсюда название – «Бахмутская мясорубка». Целью операции «Бахмутская мясорубка» было дать возможность подразделениям Российской армии занять выгодные рубежи обороны, провести мобилизацию, дооснащение, обучение личного состава и повысить свой боевой потенциал… Стратегического значения для дальнейшего продвижения на запад населенный пункт Бахмут не имеет»,- заявил впоследствии Евгений Пригожин.
На момент когда 20 мая 2023 года Пригожин объявил о полном освобождении Артеморвска, все заявленные цели операции были достигнуты: ВС РФ смогли получить время для перегруппировки и подготовки прибывших в рамках частичной мобилизации россиян, а также для строительства новых оборонительных линий. Множество иностранных аналитиков, включая представителей британского «Института изучения войны» (ISW), объясняют провал генерального наступления ВСУ летом 2023 года именно действиями ЧВК «Вагнер» в боях за Бахмут. «Бахмутская мясорубка», по их мнению, лишила Киев подразделений, необходимых для успешного контрнаступления.
